Несмотря на некоторые недостатки, «Тени Чернобыля» все же стала народной игрой. Сплоченное фанатское сообщество, множество любительских модов, литература по мотивам и яркие мероприятия вроде страйкбола на тактическом полигоне под Киевом. Что интересно, у «Сталкера» появилось немало поклонников и на Западе, которые, не понимая и половины происходящего, с удовольствием отстреливали мутантов и кидались ржавыми болтами. Впрочем, у родившихся уже после чернобыльской аварии соотечественников артефакты советской эпохи, в обилии разбросанные по Зоне, вызывают не больше ностальгических чувств, чем у немцев или американцев. Но все они ждали… Ждали продолжения.
У «Чистого неба» была беспроигрышная позиция – готовый движок, набитые сотней граблей шишки на лбах разработчиков, понятный путь развития и огромное количество людей, уверившихся в способности GSC довести дело до конца. Перефразируя рекламный слоган, что ждет тебя, покупатель, в коробке с тремя угрюмыми мужиками на обложке?
Самое главное, что GSC удалось за этот срок, - вдохнуть в Зону жизнь. То есть симуляция была и раньше, в первой игре, но мало ее кто замечал. Можно было пройти игру от начала и до конца, так ни разу не наткнувшись ни на одно интересное событие случайного характера. Сталкеры топтались на месте, бандиты и мутанты постоянно кучковались на строго отведенных полянах и никогда не выходили за их пределы.
GSC разумно рассудили, что симуляция жизни в таком виде никому не нужна, ее необходимо выставить напоказ. И придумали GSC войну группировок. С этого момента «Чистое небо» обзавелось самой настоящей, полноценной песочницей. Диспозиция сил такая: есть девять группировок, из которых в пять можно вступить и, теоретически, захватить в составе одной из них контроль над Зоной. Доминирование достигается за счет захвата и удержания ключевых точек на карте. Чем больше территорий контролирует фракция, тем больше она сильнее и богаче.
Простейшие вроде правила, за тем лишь исключением, что игрок не командир отряда, а обычный рядовой. Нельзя подойти к первому попавшемуся сталкеру и сказать: «А пойдем-ка захватим вон ту насосную станцию». Можно лишь присоединиться к сформированной группе и помочь ей занять ту или иную позицию.
В Зоне есть как свои горячие точки, где грызня между группировками не затихает ни на секунду, так и относительно спокойные места, где все уже давно поделено. В первом случае наш КПК беспрестанно разрывает крики и маты воюющих, просьбы помочь удержать позицию или выбить врага с насиженного места. К этому празднику жизни вполне могут присоединиться и мутанты.
Во втором все наоборот: карта почти полностью контролируется одной группировкой, которая изредка отбивается от монстров. В это спокойствие можно внести движение, пошатнув баланс сил. В этом случае скучно не будет ни кому: мимо начнут носиться люди и мутанты, территории будут захватывать и терять над ними контроль, а мы можем аккуратно отойти в сторонку и просто понаблюдать, что же будет.
Еще одна из особенностей «Чистого неба» - артефакты. Артефакты, прежде разбросанные как грибы после дождя, теперь большая редкость и находятся только в скоплениях аномалий с помощью детектора. При этом швырянье болтами не поможет – ценный предмет обычно лежит в самом центре, и здоровьем придется рисковать так или иначе. Но без артефактов никуда – это единственный более-менее пристойный источник дохода.
Но награда того стоит: даже артефакт начального уровня продается за немалые деньги, да и прибавку к характеристикам героя дает существенную. Фактически, GSC Game World решили сразу две проблемы: привели в чувство экономику игры и дали мотивацию лезть в самые опасные места Зоны, которые в оригинале обходились широкой километровой дугой. Суть в том, что деньги в «Clear Sky» придется зарабатывать. Можно ходить в том, что найдется в рюкзаках мертвых врагов, но в таком случае прохождение станет больше похоже на пытку.
Эти изменения были бы бессмысленны, если бы заработанные кровью и потом рубли негде и некуда было бы потратить. Первая хорошая новость предназначена для тех, кого раздражало носиться за экипировкой через несколько уровней до торговца: собственные торгаши теперь есть у каждой группировки, то есть практически на каждой локации. А там где их нет, обязательно найдется проводник, готовый за небольшую сумму мгновенно провести нас в нужное место. Так что  пополнять запасы стало гораздо быстрее и удобнее.
Вторая хорошая новость всем давно известна: появилась система апгрейдов. Каждый ствол и броню можно улучшать за немалые деньги, якобы повышая скорострельность, убойную силу, вшивать кевларовые пластины и контейнеры для артефактов, прикручивать прибор ночного видения и противогазы. Единственное, что было неясно: как именно это работает. Со временем это «неясное» все-таки становиться понятным – апгрейды сделаны для того, чтобы буквально пожирать все ваши сбережения с огромной скоростью. Устоять против соблазна и прикрутить к оружию какой-нибудь навороченный прицел, увеличить емкость магазина или вообще переделать ствол под другой калибр патронов, практически невозможно. Можно также усилить сопротивляемость брони отдельным типам воздействия или увеличить максимально переносимый вес. Любой поход к механику мгновенно оборачивается ветром в кармане. Механики, кстати, специализируются на разных видах оружия или брони, то есть апгрейдить у них можно все, но что-то лучше получается у одного, а что-то – у другого. В итоге даже из слабенького АК 47 можно сделать очень грозное оружие, а полностью оттюнингованный «Винторез» вообще превращается в машину смерти. И в конце моего рассказа об оружиях, хотел бы дать дельный совет – не тратьте деньги зря на улучшение самых первых стволов, лучше подкопите до нахождения нормальной штурмовой винтовки или снайперки.
А меж тем есть еще и основной сюжет, где одно задание сложнее другого. Подземелье НИИ «Агропром», из которого надо убраться за полторы минуты после того, как открыл шлюз и река вот-вот затопит катакомбы; невероятно напряженная сцена на «Янтаре», когда к твоим товарищам с двух сторон лезут зомби и их нужно валить исключительно хедшотами – иначе задавят количеством; погоня за Стрелком (тем самым) по Рыжему лесу, кишащему аномалиями и монстрами… Да что там – пулеметную вышку на блокпосте на Кордоне удалось миновать только глухой ночью, и то не с первого раза. Не место хоррору в плохо освещенных лабораториях – адреналиновые забеги наперегонки со смертью.
Но кроме так называемой основной сюжетной линии, в игре стало много квестов. Ролевую часть игры сильно подкрутили по сравнению с «Тенями Чернобыля». Стало гораздо больше словоохотливых уникальных персонажей, готовых нам дать интересные квесты, а в полевых условиях задания выдаются либо автоматически на КПК, либо командирами отрядов.
Но несмотря на интересные задания, сюжет в игре намного хуже, чем в оригинале. Он не то чтобы откровенно плох. В нем нет загадки, нет интриги. Мы просто путешествуем по Зоне и вымениваем крупицы информации о местонахождениях Стрелка – и так до самой ЧАЭС. Каких-то существенных поворотов событий можно не ждать, а концовка так и вообще никуда не годится. Рассказывать, что вас ждет в финале, нет смысла, но мягко говоря, это не то, что хотелось бы увидеть. При этом те, кто не прошел оригинальный S.T.A.L.K.E.R. до конца, не поймут тут ровным счетом ничего.
Ну и конечно десерт этой самой рецензии – новые заплатки. К безусловным плюсам можно причислить новомодные графические эффекты (доступные лишь владельцам DX-10 карт) и заметно улучшившееся взаимодействие ботов. Они толково прикрывают друг друга, прячутся в укрытиях, заходят с флангов, а уж гранатами швыряться научились так, что, заслышав «лови лимончик $@#а!», наученный горьким опытом игрок тут же кидается в ближайшую канаву.
Но возраст движка все равно берет свое – проработка моделей и их анимация уже не выдерживают никакого сравнения с шутерами; удручает неспособность героя по-человечески залезть на лестницу, нормально прыгнуть на низенький забор, а системные требования при этом не ниже чем у Crysis.
Именно поэтому «Чистое небо» торопились выпустить раньше прямых конкурентов – Far Cry 2 (который потом окажется намного хуже чем «Чистое небо») и Fallout 3, и спешка видна во всем. Невыполнимые квесты, глюки AI и скриптов, частые вылеты в систему, испорченные сейвы. К великому счастью, что вышло так много патчей, которые исправили все ошибки.
Несмотря на казус с сюжетом и огромным количеством ошибок (просто поставьте хотя бы пару патчей, чтобы было комфортней играть), вы не должны остановить бывалых «Сталкеров» от повторного посещения Зоны.
Так или иначе, у GSC опять получилось главное: они выстроили большой, красивый, интересный мир, вдохнули в него жизнь и разрешили перекроить его на свой вкус. Не каждая RPG предлагает такие возможности, какие дает в наши руки «S.T.A.L.K.E.R. Чистое небо».